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Korallenriffe sind einzigartige Lebensräume im Meer. Diese Ökosysteme beherbergen eine enorme Vielfalt an pflanzlichen und tierischen Lebewesen und werden daher auch als Regenwälder der Meere bezeichnet. Gleichzeitig liegen Korallenriffe wie »Oasen in der Wüste« in den nährstoffärmsten Meeresgebieten unseres Planeten, sind aber trotzdem extrem produktiv.
Dieses sogenannte Darwinsche Riff-Paradoxon ist bis heute nicht vollständig geklärt, aber viele Wissenschaftler, auch in Bremen, arbeiten daran. Leider ist die Situation nun aber so, dass sich unsere Korallenriffe in einer globalen Krise befinden. Das liegt vor allem daran, dass Steinkorallen als die Ingenieure von Riffen besonders durch die Meereserwärmung und die Meeresansäuerung als die beiden Hauptkonsequenzen der globalen Klimaveränderung betroffen sind. Dazu kommen Faktoren wie die Überfischung und die Überdüngung, die Korallen schwächen und Algen im direkten Wettbewerb stärken. Das Resultat sind Riffe, die sich in einer in der Erdgeschichte einmaligen Geschwindigkeit verändern: von klassischen Riffen voller unterschiedlicher Steinkorallen mit unterschiedlichen Wuchsformen zu eintönigen Geröllfeldern mit dichtem Algenüberwuchs. Mehr als die Hälfte aller unserer Riffe zeigt inzwischen solche oder ähnliche Veränderungen.